容闳——近代第一位毕业于耶鲁大学的中国留学生。158年前，他走进了耶鲁大学校园，4年后他以优异的成绩获得了文学士学位，成为毕业于美国大学的第一个中国留学生。2008年是容闳诞辰180周年，又恰值耶鲁大学命名290周年，让我们一起梳理容闳生前及身后与耶鲁大学的历史渊源，对大家的人生成长或许有所启迪。
1850年22岁的容闳考上了耶鲁大学，可他身在异国，父亲早亡，母亲在国内乡下艰难度日，一年二百多美元的学费、生活费，容闳是怎样筹备的呢？第一学期幸有恩师布朗先生游说基督教妇女会资助，容闳才得以入学。从第二学期开学，容闳就开始担任学生食堂的炊事员。“晨则为之购办疏肴，饭则为之供应左右”，刷锅倒灶成为容闳每天的必修课。报酬是容闳可以免费食宿。第二学年，容闳又竞聘为学生会图书室管理员，每年可得30美元。就这样，容闳在耶鲁大学打两份工，在加上妇女会的资助，才得以读完耶鲁大学。 经过第一学期刻苦努力，容闳的英文提高很快，从第二学期到第三学期，容闳在英语演讲比赛中连续获得两次冠军。
回顾历史，1872年，容闳在耶鲁大学毕业18年后，经过无数次的挫折与失败，终于说服清政府，挑选120幼童留学美国。这120名幼童后来考上耶鲁大学的共计23名，其中就有中国铁路之父詹天佑。1876年，耶鲁大学鉴于容闳对中美两国文化教育交流做出的贡献，校董事会研究决定授予容闳名誉法学博士学位。当年，授予名誉法学博士学位者有中英美三国各一人，而容闳能与美国南北战争一代名将沙曼将军、英国伯爵琳列先生同台接受这一荣誉，对当时的中国人而言，是极大的荣誉与鼓舞。容闳在给当时耶鲁大学庄史特校长的信中说：“我个人视为是一项对中国的鼓励，视为是一种国家荣誉，是由世界上最年轻而进步的国家，颁赠给最古老而保守的人民，它鼓励中国去面向世界，并学习西方的文化、科学及宗教。”容闳获得名誉博士，当年直隶总督李鸿章的信函中曾有记载，这位精明的洋务大员深知容闳获此荣誉，以后办理中美交涉事项会更顺手。
从1872年容闳率领120幼童留学美国，整整一百年间，中美两国经历了艰难曲折甚至激烈对抗的岁月，到了1972年，东西方的两位政治巨人毛泽东与尼克松握手言和，中美两国的教育文化交流回到历史的原点。1978年，恰值耶鲁大学中文图书馆创建100周年，中华人民共和国派出50多名优秀学者，赴美访问留学。这就是胡锦涛主席在耶鲁演讲中提到的：“此后，一批又一批中国青年来到耶鲁大学求学。近20年来，耶鲁大学吸引了4000多名中国留学人员，同中国文化界、科技界、教育界的合作项目超过80个。”当今的耶鲁大学校长莱文先生到中国访问，多次表示：耶鲁大学如果没有中国留学生，将黯然失色。容闳则是中国第一位耶鲁大学留学生。
回溯容闳与耶鲁大学的关系，再看当代留学运动的风起云涌，史学家总结说：容闳以一人之力带动一批，以一批影响一代，以一代造福一国的留学教育，为封闭的中国打开了通向世界的大门，开创了百年留学教育的先河，培养了一批批富国强兵的栋梁之才，深刻影响了中国近现代历史的进程。中美两国人民都没有忘记容闳开创的业绩，1954年，耶鲁大学与“雅礼协会”联合举办容闳毕业百年纪念会，并举办有关容闳与留美幼童的展览。1999年5月5日，新华社发布“容闳肖像进耶鲁名人堂”图文报道，中国驻纽约总领事张宏喜与耶鲁大学校长莱文为容闳画像揭幕。2004年，是容闳耶鲁大学毕业150周年，中央电视台制作五集大型纪录片《幼童》在黄金时间隆重播出，容闳的故乡，珠海市政府赠送的容闳铜像矗立在耶鲁大学。
